Irezumi es una palabra japonesa referida a la inserción permanente de tinta bajo la piel, normalmente con fines decorativos. Es una forma de tatuar.
El hecho de tatuarse con fines decorativos o espirituales en japón es posible que se halla remontado en el periodo paleolitico.
En el periodo Yayoi (300 a.C.-300 d.C.) los diseños de tatuajes fueron observados y comentados por visitantes procedentes de China.
Dichos diseños se cree que tuvieron una significación relativa al estatus social.
Durante el periodo Kofun (250-538 d.C.), los tatuajes comenzaron a tener una connotación negativa. En lugar de ser utilizados con fines rituales o relacionados con el estatus social, los tatuajes pasaron a realizarse en criminales como castigo por sus delitos en los comienzos del periodo Meiji,
El gobierno japonés, queriendo proteger su imagen y dar una buena impresión a Occidente, marginó los tatuajes y el Irezumi pasó a tener connotaciones criminales. Sin embargo, los fascinados extranjeros iban a Japón en busca de las habilidades de los artistas del tatuaje y el tradicional arte continuó en la clandestinidad.
El tatuaje fue legalizado por las fuerzas de ocupación en 1945, pero ha mantenido su imagen de criminalidad.
Durante muchos años, los tatuajes tradicionales japoneses fueron asociados a la Yakuza, la mafia más famosa de Japón, y muchos negocios en Japón (baños públicos, gimnasios, etc.) todavia tienen prohibida la entrada a clientes tatuados.
El tatuaje y otras formas de decorar o modificar el cuerpo, igual que en el mundo Occidental, estan ganando popularidad en Japón.
El Irezumi tradicional todavia es realizado por artistas especializados, pero es doloroso y costoso en términos de dinero y tiempo: un tatuaje tradicional de cuerpo entero (cubriendo brazos, espalda, muslos y pecho) puede llevar de uno a cinco años de visitas semanales para completarlo y su precio puede superar los 30.000 dólares americanos.
El cliente interesado tiene que buscar primero un artista de tatuaje tradicional.
Esto, en si mismo, puede ser una tarea de enormes proporciones (aunque se ha hecho mas fácil con Internet) porque estos artistas llevan a medudo su tarea en condiciones sorprendentemente secreta y la transmisión de su existencia está basada en el boca a boca.
Un artista del tatuaje tradicional está durante años de aprendiz junto a un maestro (son casi exclusivamente hombres) vivirán a veces en la casa de su maestro.
Pueden estar años limpiando el estudio, observando, practicando en su propia carne, prestando asistencia, mezclando tintas y copiando cuidadosamente diseños del libro del maestro, antes de que se les permita tatuar a los clientes. Debe dominar todas las complejas y únicas habilidades del estilo de sombras.
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